话说在明朝时期的姑苏城，孝子周于伦与其母盛氏经营着一家位于苏州第一大桥旁的大酒坊，生意兴隆。
然而，其父周楫去世后，家道中落，酒坊转为辣酒店。
周于伦十五六岁时接手生意，后与南濠钱望濠之女掌珠成婚，夫妻和睦，但掌珠在周家感到不如娘家自在。
某日，盛氏外出，掌住与邻居女眷交往，其中包括不贤良的李二娘、强势的杨三嫂和善于交际的徐亲娘。
她们挑拨掌珠与盛氏关系，掌珠开始懈怠婆婆，对丈夫也显傲慢。周于伦虽懂事安慰，但掌珠仍不满。
盛氏提议用积蓄做生意，周于伦同意并决定贩卖时兴衣服。临行前，掌珠不悦，周于伦安慰后离家。
掌珠打理酒店，虽擅长交际但不够老练，常给顾客让利，被盛氏责备。尤其是邻居家的孩子买东西时，掌珠更是大方，甚是不满。
一日，盛氏病倒，掌珠独守店铺，感到孤独郁闷，看到徐亲娘路过，便招呼其过来。
徐婆来店里探望生病的盛氏，称赞掌珠管理店铺得当，生意兴隆。掌珠虽得称赞，却感叹自已不受婆婆喜欢。
徐婆安慰她并暗示若盛氏病重，掌珠地位将提升。掌珠内心对盛氏病情有些淡漠，导致照顾不周，两人关系紧张。
周于伦回家，带着赚的钱，盛氏很高兴。掌珠向周于伦诉苦，说自已既要经营店铺又要照顾婆婆，十分辛苦。
周于伦则分享了自已做生意的心得，计划继续经营并改进方法，掌主的怒火得以平息。
次日，周于伦向盛氏问安时，盛氏抱怨掌珠做生意手松且对熟人太慷慨，生病时也未得到妥善照顾。
掌珠解释称，做生意需灵活，熟人只是邻居，并未多给，且因忙于生意，有时可能去照顾婆婆稍晚。
周于伦严肃指出，婆婆的病比生意重要，要求掌珠以后小心伺候，否则将严惩不贷。掌珠听后泪流满面，想回娘家却又无法，连日来与周于伦冷战。
周于伦货物售罄后准备出行，安抚母亲与妻子掌珠。掌珠因婆婆盛氏先前指责其做生意大方，故意变得严苛，导致生意冷清。盛氏见状劝说，掌珠反以盛氏之前的话回击。
连续几日生意不佳，盛氏再次要求掌珠变通，掌珠却胡乱定价，盛氏心疼不已。晚餐时，盛氏劝掌珠勿斗气，掌珠则提出让盛氏继续管店。
次日，掌珠赖床不起，盛氏自行看店，掌珠趁机外出与人闲聊，被盛氏撞见责备。掌珠心情低落，开始早起开店，避免外出。
李二娘和徐婆建议掌珠解决盛氏问题，徐婆提议将盛氏介绍给正在寻找老伴的桐乡人，掌珠担忧丈夫归来，徐婆承诺会妥善处理，让掌珠按计行事。
掌珠被婆婆和徐婆设计要嫁给一个老财主章成之。掌珠虽然心有不甘，但局面已定。
之后，掌珠暗中贿赂徐婆，干脆来个将计就计，在婆婆盛氏被骗上船准备前往章家时，徐婆因事突然离开，留下盛氏和章成之及他的义子章旺。
盛氏发现真相后大哭并欲寻短见，但被章成之劝阻。章成之提议盛氏留在他家照看孙儿，盛氏为求生存答应，但坚决不嫁。她心中郁闷，想到自已的家业和积蓄无法带走，深感无奈。
徐婆向掌珠报告事情办妥，掌珠感谢她并邀请邻里共享酒菜。徐婆建议掌珠藏匿盛氏财物，伪装其随人逃走，若有人问起便称去了张家。
然而，周于伦六七天后返回，得知母亲去张家后心生疑虑。次日，他前往吴江却发现母亲并未在姐姐家，而是被徐婆送至河边，声称由张家人接走。
周于伦询问邻居皆称盛氏已出门，且家中无争吵声。他遍寻亲戚、庙宇和占卜处皆无果，日渐消沉。
掌珠反讽他，他虽勉强重拾生意，却心不在焉。一日，在桐乡偶遇母亲盛氏，二人重逢泪眼相对。
过了许久，盛氏向儿子周于伦哭诉被儿媳卖至章家的遭遇，幸得重逢。周于伦承诺接母亲回家，并给她银两作盘缠。
他计划以妻子掌珠换回母亲，决定带掌珠外出还愿时实施计划。掌珠不知情，兴奋准备。
两人前往太湖途中，周于伦将掌珠留在船上，自已前往章家，以掌珠换回母亲。章二郎见掌珠美貌，起初假意推辞，后欣然同意交换，并写了婚书。
掌珠得知真相后惊恐万分，哀求无果，只能望着周于伦和盛氏离去的背影，被章二郎拉进家门。
于伦和母亲回家后，发现徐婆站在门口，惊讶于他们的归来并担忧被牵连而生病。盛氏发现值钱物品被儿媳带走，而于伦房间却存放着盛氏母亲的财物和赎身钱。
于伦向邻居揭露徐婆的恶行，赢得众人称赞并导致徐婆病逝。于伦向岳父解释未赎回掌珠的原因，岳父不满。
于伦探视掌珠时，发现她备受章二郎妻子的折磨，最终掌珠因不堪折磨一年后去世。
于伦的远房表叔仲德欲将女儿嫁给他并举荐他为孝子，但他以非有情有义之夫为由拒绝，后成为府经理，又娶一妻，与妻一直侍奉母亲至终老，被誉为孝子。
